黑夜里有了光，我们24小时地快活。不过，陈辰觉得有光不够，“还需要更亮”。
于是，2014年年底，他和韩仲教授（耶鲁大学电子系系主任）创立Saphlux，研究新一代半极性氮化镓发光材料，用于固态显示及照明。
◆ Saphlux创始人：陈辰（右）与韩仲教授。
细算起来，上一代发光材料距今已走过20多个年头，无论用在LED灯还是显示屏上，它几乎在每个人的生活中无孔不入。但瓶颈也愈发明显：单片LED芯片的亮度已达到极限。
为此，各国科学家纷纷投入新一代光学材料研究。其中，半极性氮化镓发光材料成为实验室新宠，“其单芯片亮度理论上可以达到过去的10倍”。但如何实现量产，成了一个难题。
陈辰带领团队，用蓝宝石衬底，在今年6月研发出大尺寸半极性材料，从技术上解决了批量生产的问题。一经推出，全球前5的LED生产商有3家采用。
而除了大功率照明外，材料还能应用于3D投影、VR、医疗等领域。听起来似乎很美好，但陈辰的创业过程却充满着戏剧性……
相识在耶鲁
韩仲教授的讲座被安排在最后一个。作为氮化镓材料专家，讲座的内容自然离不开氮化镓材料的价值和商业化。
讲完，他冲台下看了一眼。不出所料，每个人脸上的表情或困惑，或没有兴致。关于新一代光学材料的研究，在耶鲁大学电子系，甚至全世界都是难题，更何况，他面对的是一群商学院的孩子。
“你们有什么想问的吗？”讲座结束后，他保留了例行提问环节。
台下鸦雀无声。此时，陈辰忽然站起来，打破了会场的安静，“我想了解下这个材料的技术壁垒”。他是当天唯一一个提问的人，教授欣然解答。
这一幕发生在2014年，美国康涅狄格州耶鲁大学的一个讲座上。不久前的8月，陈辰来到耶鲁大学攻读MBA。虽然是商学院的学生，但他对技术毫不陌生：清华大学本科，24岁已经博士毕业，研发onyx360，获业界多项大奖……
彼时，陈辰对固态照明显示行业了解不多，遑论氮化镓材料这种前沿研究。讲座结束后，他再次找到韩仲。
“他是处女座，我是摩羯座，从星座上分析我们脾气比较相投。”陈辰玩笑道。就这样，两个年龄相差20岁的人，结成忘年交，相约做半极性氮化镓材料的商业化探索。
此后，陈辰对整个行业深入了解。
90年代，自中村修二研发出蓝光LED以来，以第一代半导体发光材料为核心的固态显示及照明已走过20多个年头。发展到现在，其亮度已经到达极限。“想提高亮度，只能单纯增加LED芯片数量。”
而在大功率照明及新型显示（3D投影、VR等）上，第一代材料已无法满足人们的需求。半极性氮化镓材料被给予厚望，成为光学研究材料的热点。“其单芯片亮度理论上可以达到过去的10倍”。
但该材料的生产一直停留在实验室，韩仲教授已在这一领域积累了6年的研究经验。“连其发明者——诺贝尔物理奖得主中村修二也不能解决批量生产的问题。”
11月，两人成立公司Saphlux。“没有想太多，想先做着试试看。”
获150万美元投资
一个月后，学校放寒假。陈辰没有闲着，回国寻求融资。
“我们不投半导体、新材料。”常常来不及开口，陈辰就吃到闭门羹。两周里，他往返北京、上海等多个城市，一共见了25拨投资人，终获几家投资机构青睐，其中包括真格基金。
然而第一次见面，陈辰就把真格基金的合伙人李剑威聊困了。两人当时聊了不到一个小时，李剑威打着哈欠将陈辰送走。“以为要黄，而且BP做得也不好。”
回去之后，陈辰立刻根据投资人的反馈对BP做了调整。“我们并不知道投资人关注什么，只能一点点去摸索。我和剑威后来成了好朋友，后来他跟我说，按照我们最初的BP没人会投的。”
去年2月，天使轮150万美元投资到账，由真格基金领投，联创投资及耶鲁方面VC跟投。
随后，陈辰开始招兵买马。“过去10多年，LED相关产品效率提高10倍，价格降了10倍。但最近两三年，增长停滞，即使是行业的巨头公司也难有突破。这是挖来业界专家的良机。”
他将目光瞄向韩国一家领先LED公司的研发主管，一个师承中村修二的科学家。
“你要小心，这里的生活比较惨烈，可能经常要加班。”美国时间周五，陈辰给这位科学家拨去电话，开诚布公地聊了以后的工作状态。
“你不用跟我提这个，现在是韩国时间周六，但我要开一天的会。所以工作强度我完全能够适应。”
两天后，陈辰收到一封邮件：我已经从韩国的公司辞职了，现在可以跟着你走。“当时看完挺感动的，他作为业界人士，带着破釜沉舟的勇气跟我创业。”
◆ 团队合影
人员到位，耶鲁大学租用的设备也很快搞定。“虽然我们研发的是新材料，但无论自己生产还是合作生产，都可以使用现有的设备和产能。”
“按照我跟韩教授最早计划，觉得这件事融50万美元，花3个月时间就能做出来。”但真正投入研发后，陈辰发现过程远没有这么顺利。
产品研发柳暗花明
6月，团队投入新材料的研发，目标很明确：解决大尺寸半极性材料的生产难题。
“该领域的研究开展多年，部分科学家可以做小尺寸的材料证明可行性，但如何做成大尺寸的产品，难度特别大。”
这一方面，韩仲教授有着6年的经验积累，他试图改变材料的生产方式。之前，这种材料需通过斜切生长在蓝宝石上的氮化镓实现，但每一小片的造价达2000美元，无法商用。
今年年初，多次实验尝试后，通过一些特殊处理，大尺寸半极性材料直接在蓝宝石衬底上生长出来，而且晶体生长的方向和形状可以被控制。“这个过程有点像炒菜，通过加入不同的作料，最后融合成一道新菜。”
3月，陈辰计划上线该材料。
然而，上线前夕产品测试出了问题：材料存在缺陷，直接导致性能大幅下降。“有一种像头发丝那么细的层错，业界所有的研究机构都无法解决。好在，我们之前的实验中有一次消除过这个缺陷。”
但接下来的几个月，无论做何种尝试，缺陷一直存在。团队氛围一时陷入压抑，“觉得有点山穷水尽了”。
“怎么办？我们是不是要转到其它方向？”
“这个周末最后再试一下吧。”
山重水复之际，转机出现，团队再次研制出无缺陷材料。“对比两次试验后，我们终于找到了原因。”
原来，耶鲁的设备不光Saphlux团队在用，其中某个团队做完实验后，设备中残留的元素无意中消除了材料的缺陷。
“那时候真正体会到了，当你努力到无路可走的时候，上天会为你打开另一扇窗。”陈辰的喜悦溢于言表。
5月，无缺陷的半极性氮化镓材料上线。“原来的半极性材料只能做到1厘米X0.5厘米大小，我们做到2寸、4寸、6寸大小。新一代材料终于来了。”
用于照明及显示
研发期间，Saphlux已与美国最大的一家LED公司达成战略合作，后者为其材料应用提供优化指导。“这让我们省去了产品测试环节，少走挺多弯路。”
6月，Saphlux的研究成果在网上爆出来，全球前五的LED公司有3家开始使用其产品。另外，苹果Mac LED显示屏供应商、中国大陆及中国台湾一些厂商也下单。
关于半极性氮化镓材料的应用，学术界有过很多讨论。“户外的照明、医疗器械的灯光、工业上的紫外消毒，都可以使用这种材料。”
其在显示领域的前景更为广泛。“它可以实现全息投影，智能手机、手表可以摆脱LED显示屏，用激光投影加上白背景就可以像电影一样投放了。”
而且这种材料可以大大节约能源。“我们算过一笔账，如果全国50%的LED灯采用这种材料，大概能关掉30个中型火电厂。”
目前，Saphlux生产的单片材料售价为560美元，客户的订单主要用于产品研发。“我们的产线和上一代材料相同，成本基本在一个水平线上。”
最近，陈辰在耶鲁租了新的办公场所，并购置一批新设备。“这些设备运营起来，每天能达到40～50片新材料的产能，满足客户的需求。”
根据陈辰预计，到明年年底，产品将实现量产，年流水达到5000万美元。“我们的技术领先国际2～3年，未来将会研发新一代材料，推出新产品，希望我们的新材料能迅速带来产业变革。”
来源：铅笔道
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